Фамилия Кенек — редкая и неочевидная. В ней нет привычного для русских фамилий суффикса -ов или -ин, что сразу наводит на мысль: основа, скорее всего, не славянская или фамилия застыла в начальной форме прозвища. Слово «кенек» в русских говорах не встречается, зато оно хорошо известно в тюркских языках, особенно в казахском, киргизском и татарском.

Самая прямая версия: «кенек» (или «кенеке») — это уменьшительно-ласкательное обращение к младшему, ребёнку, малышу. В казахском языке «кенек» значит «дитятко», «малыш». Фамилию могли дать самому младшему сыну в семье, которого так и звали домашние — Кенек, то есть «наш маленький». Со временем это прозвище закрепилось за ним, а потом перешло к потомкам как фамилия. В этом случае модель образования простая: прозвище без дополнительных суффиксов, что типично для украинской, южнорусской и казачьей традиции, а также для фамилий тюркского происхождения.

Вторая версия — от тюркского «кенек» в значении «пупок», «пуповина». В некоторых диалектах этим словом называли последнего ребёнка, «пуповинного», то есть самого младшего. Смысл близок к первому варианту, но образ другой: не ласкательный, а скорее физиологический, указывающий на порядок рождения. Такие прозвища по старшинству были распространены у многих народов.

Менее вероятно, но возможно, что фамилия восходит к крымскотатарскому или ногайскому имени Кенек — личному имени, которое могло быть производным от «кен» (широкий, просторный) или «кенек» как «широкий человек». Однако это уже область предположений, так как письменных фиксаций такого имени в доступных источниках нет.

Географически фамилия Кенек встречается в России крайне редко, преимущественно в Оренбургской, Астраханской областях и в Башкортостане — то есть в зонах исторического контакта с тюркским населением. Встречается она и у крымских татар. По сословной принадлежности носители фамилии могли быть как крестьянами, так и казаками — прозвище не даёт подсказок о социальном статусе, оно бытовое, семейное.

Таким образом, Кенек — это скорее всего тюркское по корню прозвище, данное самому младшему ребёнку в семье. Фамилия сохранила исходную форму без русифицирующих суффиксов, что говорит о позднем оформлении или о том, что она не прошла через стандартную русскую канцелярию XIX века.