Фамилия Конек — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешности или повадкам, закрепилось в качестве родового имени. Вопреки распространённому интуитивному предположению, она не связана напрямую с лошадью. В основе лежит слово «конёк» в его переносном, народном значении — так в русских говорах называли невысокого, юркого, подвижного человека, часто с острыми чертами лица. Это прозвище мог получить бойкий, суетливый или, наоборот, «конопатый» (от диалектного «конопатый» — веснушчатый) крестьянин.

Модель образования проста: прозвище Конёк перешло в фамилию без добавочных суффиксов, что характерно для «прозвищных» фамилий, которые не успели обрасти типовыми окончаниями (-ов, -ин). В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким именованием: скажем, в переписных книгах Новгородской земли записан «Ивашко Конёк», что указывает на бытовое, а не официально-дворянское происхождение фамилии.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу и северу России — Архангельской, Вологодской, Новгородской областям. В этих краях слово «конёк» имело ещё одно значение: верхнее бревно крыши, резное украшение на фронтоне избы. Поэтому нельзя исключать, что в некоторых случаях фамилию дали плотнику, мастеру по изготовлению таких коньков. Однако эта версия менее вероятна, чем прозвищная: в русской ономастике ремесленные фамилии обычно образуются через суффиксы (-ник, -ец), а не через прямую форму предмета.

Интересно, что фамилия Конек может быть и польско-белорусского происхождения. В польском языке «konek» (konik) — уменьшительное от «конь», но носило оно скорее ироничный или ласкательный оттенок. В Речи Посполитой так могли прозвать мелкого шляхтича, владевшего всего одной лошадью, или слугу при конюшне. Однако для русского контекста первая версия — прозвище по внешнему виду — остаётся основной и подтверждается данными словаря русских фамилий.

Таким образом, предки современных Коньков в большинстве своём были не коневодами, а обычными крестьянами или ремесленниками, которых окружающие запомнили по характерной черте — росту, подвижности или лицу. Фамилия сохранила этот живой словесный портрет через столетия.