Фамилия Кенез — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а венгерское слово, и это сразу отличает её от большинства фамилий на -ов и -ин. В венгерском языке «kenez» означало «староста», «деревенский судья» или «князёк» — так в средневековой Венгрии называли выборных глав общин, особенно в пограничных славянских и румынских землях. В Трансильвании и Закарпатье кенезами именовали привилегированных крестьян, которые выполняли административные и судебные функции, получая за это землю и освобождение от части повинностей.

На русскую почву фамилия попала, скорее всего, через украинское или белорусское посредничество, где «кенез» или «кнезь» — диалектные варианты слова «князь», заимствованные из польского или венгерского. Встречается она преимущественно на юго-западе бывшей Российской империи: в Подолье, Волыни, на Херсонщине, а также среди потомков переселенцев из Закарпатья. Фамилия не получила широкого распространения, поэтому её носители в большинстве своём — выходцы из одного региона или даже одного села.

Суффикс в фамилии нулевой — это так называемая «оглаголенная» форма, где венгерское слово стало прозвищем, а затем закрепилось как фамилия без дополнительных русских окончаний. Подобная модель (Кенез, Гайдук, Мазур) характерна для фамилий украинского и польского происхождения, которые вошли в русский обиход без переоформления. Если бы фамилия русифицировалась, она звучала бы как Кенезов — и такие варианты действительно встречаются, но реже.

Версия о связи с тюркским словом «кенес» (совет, собрание) маловероятна: у тюркских народов подобные прозвища не давали в качестве фамилий в русской среде, а венгерский след подтверждается историческими документами о миграции закарпатских крестьян в центральные губернии в XVIII–XIX веках. Таким образом, предки носителей фамилии Кенез, скорее всего, были не князьями в прямом смысле, а сельскими старостами или судьями — людьми уважаемыми, но не знатными, с определённым административным весом в своей общине.