Фамилия Кененбаева — женская форма фамилии Кененбаев, которая распространена среди тюркоязычных народов, в первую очередь казахов и киргизов. Корень здесь — личное мужское имя Кененбай. Разбираем его на части: «Кенен» — это арабское имя (вариант Кенан), означающее «скрытое сокровище» или «богатство». В тюркской среде имя получило форму Кенен. Второй компонент — «бай», типичный для восточных имен компонент со значением «господин», «богач», «владелец». Таким образом, имя Кененбай можно перевести как «богатый, как сокровище» или «владелец скрытого богатства».

Фамилия образована по стандартной для тюркских языков модели: к имени добавляется русский суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягких согласных). В казахской среде фамилии в таком виде закрепились в советский период, в 1930–1940-е годы, при оформлении паспортов. До этого люди пользовались отчествами (Кененбайулы — «сын Кененбая») или родовыми именами.

Географически фамилия Кененбаева чаще всего встречается в южных и юго-восточных регионах Казахстана (Алматинская, Жамбылская области), а также среди казахов Кыргызстана. Редкий, но характерный суффикс основы — двойной: имя Кенен + бай. В русском языке такие фамилии склоняются как прилагательные: Кененбаевой, Кененбаеву.

Социальный контекст: предки носителей фамилии, скорее всего, были скотоводами или земледельцами, а имя Кененбай давали ребенку с пожеланием достатка и благополучия. Встречается также вариант написания с одной «н» — Кенебаев, но это уже другая фамилия, образованная от имени Кенебай (где «Кене» — совет, собрание). Для Кененбаевой исходное имя более редкое и звучное, что делает фамилию узнаваемой в своем регионе.