Фамилия Кенганен звучит для русского уха необычно, и это не случайно: она финского происхождения. Подавляющее большинство фамилий с окончанием -нен, таких как Кенганен, Реппонен или Хейккинен, родом из Финляндии или с территорий, исторически связанных с финским населением (Карельский перешеек, Ингерманландия, северо-запад России). Суффикс -nen в финском языке выполняет ту же роль, что и русский -ов/-ев: он образует фамилии по принципу «чей?», «откуда родом?». Изначально это был уменьшительный суффикс, но в фамилиях он закрепился как указание на принадлежность к роду или местности.

Основа Кенга- восходит к финскому слову kenkä — «обувь», «башмак» или «сапог». Прямое значение прозвища — «башмачник», «сапожник». В доиндустриальной Финляндии сапожное ремесло было одним из самых распространённых среди сельского населения, так что фамилия Кенганен — типичный пример профессионального прозвища, которое закрепилось за родом. По аналогии с русскими фамилиями вроде Сапожников или Швецов, предок Кенганен был мастером по изготовлению и починке кожаной обуви.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых финских диалектах kenkä могло означать не только обувь, но и подобие «подковы» или металлической оковки на полозьях саней. Если предок занимался кузнечным делом, связанным с конской упряжью, фамилия могла возникнуть и от такого прозвища. Однако основная, сапожная версия надёжнее — она подтверждается массовостью подобных фамилий в Финляндии (сравните Суутанен — от «сапожник»).

В России носители фамилии Кенганен встречаются редко и почти исключительно в Республике Карелия, Ленинградской области и других регионах, куда в XX веке переселялись финны-ингерманландцы. После депортаций 1930–1940-х годов часть семей оказалась в Сибири и на Урале, но географическая привязка осталась северо-западной. Фамилия не имеет отношения к русскому дворянству или крестьянству — это чисто финская ономастическая модель, которая в России сохранилась как маркер этнического происхождения.