Фамилия Кенцало — редкая и с ярко выраженным южным колоритом. Её основа, скорее всего, не славянская, а тюркская или, что вероятнее, греческая. В пользу последней версии говорит окончание -о, характерное для украинских и молдавских фамилий, а также для фамилий греческого происхождения, распространённых в Причерноморье и на Кубани.

Если разбирать словообразовательную модель, то перед нами не суффиксальная фамилия (как Иванов или Кузнецов), а застывшее прозвище в именительном падеже. Основа «Кенцал» может восходить к тюркскому слову «кенцал» — «короткий кинжал», «нож». В таком случае прозвище Кенцало могли дать человеку, который носил такое оружие, изготавливал его или отличался острым, колким характером. На Кавказе и в казачьей среде прозвища по оружию — не редкость.

Вторая версия — греческая. В понтийском диалекте есть слово «κεντζάλο» (kentzalo), означающее «колючка», «шип» или «заноза». Это могло быть прозвищем для неуживчивого, задиристого человека. Греческие фамилии на -о нередки в бывших греческих колониях Приазовья (Мариуполь, Таганрог) и в Крыму. Если учесть, что фамилия Кенцало встречается в основном на юге России и Украины, эта этимология выглядит даже более правдоподобной.

Есть и третий, более прозаичный вариант: от диалектного украинского или румынского слова, означающего «кусок», «отрезок» (ср. рум. cenzal — «кусочек»). Тогда прозвище могло относиться к невысокому человеку или к тому, кто торговал отрезками ткани. Но эта версия менее убедительна из-за отсутствия широкого бытования такого слова.

Суффикса в привычном славянском понимании у фамилии нет — она образована напрямую от прозвища. География фамилии узкая: основные носители — потомки казаков и греков, переселившихся из Крыма и Причерноморья. Сословно предки могли быть как казаками, так и мещанами или крестьянами — фамилия не указывает на дворянское происхождение.