Фамилия Кептэнару — редкая для России, но узнаваемая для Молдовы и Румынии. Её происхождение напрямую связано с географией и, скорее всего, с конкретным местом жительства предка.

В основе лежит молдавское (румынское) слово «căpătână» (кэпэтынэ), что означает «изголовье», «начало», «край», а также «вершина» или «холм». Суффикс «-ару» (-aru) — один из самых распространённых в румынской ономастике. Он указывает на профессию или принадлежность к чему-либо (сравните: лэкэтуш — слесарь, дынгару — колокольных дел мастер). Однако в случае с Кептэнару суффикс, вероятно, имеет не профессиональное, а топонимическое значение.

Самая правдоподобная версия: фамилию дали человеку, жившему на краю села, у начала дороги, на пригорке или у истока реки. «Кэпэтынул сатулуй» — так в молдавских сёлах называли крайнюю улицу или дом на отшибе. Таким образом, Кептэнару — это «тот, кто с краю», «живущий у изголовья (села)». Менее вероятно, но возможно, что прозвище относилось к человеку с большой головой или упрямому (переносное значение «кэпэтынос» — упрямец), но суффикс «-ару» в этом случае был бы нетипичен.

В русском языке фамилия сохранила молдавское произношение с твёрдым [э] и ударением на последний слог: КептэнарУ. В документах XIX — начала XX века могли встречаться варианты написания: Кэпэтару, Кепетару, Капетару, но форма через «е» и «т» закрепилась как основная. Фамилия не имеет отношения к тюркским корням (кэптэ — не тюркское слово) и не связана с профессией «кептэрь» (такого слова в румынском нет).

Носители фамилии Кептэнару встречаются в Молдове и среди молдавской диаспоры, особенно в северных и центральных районах. В России и Украине это редкая фамилия, попавшая туда в основном в советское время. Сословного барьера у фамилии не было — её могли носить как крестьяне, так и мещане, но в основе лежит именно сельский, деревенский контекст.