Фамилия Кернис — яркий пример того, как прозвище, данное по детали быта или занятия, закрепилось в качестве родового имени. Её основа восходит к латышскому слову ceriņi, что значит «сирень». Скорее всего, прозвище Кернис (или его вариант Цернис) получил человек, чей дом был окружён густыми зарослями сирени — в Латвии и соседних регионах этот кустарник часто сажали у усадьбы. В таком случае фамилия указывает на характерный признак места жительства.

Но есть и вторая, не менее правдоподобная версия: прозвище могли дать торговцу цветами. Продажа букетов, особенно душистой сирени, была сезонным, но заметным промыслом в городах Прибалтики. Если предок занимался этим ремеслом, фамилия Кернис становилась «профессиональным» именованием — указанием на род занятий, который знали соседи и покупатели.

Фамилия оформлена по балтийской модели: суффикс -ис (в русской передаче -ис, -ус, -ыс) типичен для латышских и литовских фамилий, он указывает на принадлежность или происхождение. Встречаются и варианты написания — Цернис, Кернис, а в польской традиции возможно Czerń. На территорию Российской империи фамилия попала вместе с переселенцами из западных губерний, поэтому в метрических книгах XIX века её можно найти среди мещан и крестьян Курляндской, Лифляндской и Ковенской губерний.

Таким образом, Кернис — фамилия, которая прямо говорит либо о «сиреневом» месте жительства предка, либо о его цветочном ремесле. Спор между этими версиями неразрешим без конкретных генеалогических записей, но обе они уводят нас в быт старой Прибалтики, где прозвище могло родиться из одного брошенного взгляда на палисадник или на лоток с цветами.