Фамилия Кестнер — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. В основе лежит немецкое слово, но вот какое именно — вопрос, на который у историков есть два основных ответа.

Первая версия связывает фамилию с «Kestner». Так в Германии называли работника зернохранилища или же казначея, который отвечал за финансы в суде, монастыре или другом учреждении. Вторая версия отталкивается от слова «Kasten» — «ящик, сундук». От него образовалось название профессии столяра-мебельщика, того, кто эти сундуки и делал. В любом случае, прозвище, а затем и фамилия Кестнер закрепились за человеком по роду его деятельности.

Сама модель образования типична для немецких фамилий: суффикс -er указывает на действующее лицо, профессионала. Буквально Kestner — «тот, кто работает с kesten» (в значении «амбар, ларь») или «тот, кто заведует казной».

Самый известный носитель этой фамилии — немецкий писатель Эрих Кестнер (1899–1974). Он прославился остроумными детскими книгами («Эмиль и сыщики», «Летающий класс») и сатирической поэзией, за которую в нацистской Германии его книги сжигали. В его случае фамилия, указывающая на практичную профессию, досталась человеку, сделавшему главным инструментом слово.

Географически фамилия распространена в немецкоязычных странах, в России встречается редко и, как правило, у потомков немцев-колонистов, переселившихся в XVIII–XIX веках.