Фамилия Кетау — редкий случай, когда географический след важнее, чем прозрачная этимология. Судя по финали «-ау», это не русская фамилия в классическом понимании, а скорее всего, вариант фамилии кавказского или тюркского происхождения, записанный на русский лад. На Кавказе и в Закавказье распространены фамилии с окончанием «-ау» (например, Абаев, Караев — в осетинском языке суффикс принадлежности), а также «-у» или «-ау» у тюркских народов (карачаевцы, балкарцы, кумыки). Основа «Кет» может восходить к тюркскому слову «кет» — «уходи», «уйди», что могло стать прозвищем (например, непоседливый или отчуждённый человек), или к имени Кет (усечённая форма от Кетте — «большой» в некоторых тюркских языках). Есть и другая версия: в адыгских языках «кетау» — это «сосед» или «живущий рядом», что делало фамилию изначально прозвищем по месту жительства или соседскому положению.

Модель образования типична для народов Северного Кавказа: к основе (личное имя, прозвище, профессия) добавлялся патронимический суффикс (в осетинском — «-ау», в адыгском — «-у»), который затем закрепился как фамильный. Русское окончание «-ау» не менялось, так как фамилия пришла уже в готовой форме, а не адаптировалась через русские суффиксы вроде «-ов». Это говорит о том, что носители фамилии, вероятно, были из среды горских народов, которые в XIX–XX веках фиксировали свои родовые имена в документах Российской империи без русификации.

Встречается фамилия Кетау в современных записях преимущественно в Кабардино-Балкарии и Краснодарском крае, что подтверждает её адыгский или карачаево-балкарский след. Сословно предки могли быть как рядовыми общинниками, так и узденями (дворянами) — точных данных нет, но сама фамилия не указывает на аристократическое происхождение, скорее на родовое прозвище.

Если сравнивать с однокоренными, то в осетинских фамилиях есть Кетоевы (от имени Кето), а в тюркских — Кетеновы (от «кетен» — «лен»). Кетау стоит особняком: у неё нет распространённого суффикса «-ов», что делает её заметной в списках. Основной вывод: фамилия не русская по корню, а заимствованная из кавказской среды, где «Кетау» могло означать либо «сосед», либо «уходящий», либо быть производным от личного имени Кет.