Фамилия Кетенчиев — редкий случай, когда географическая привязка и этническая принадлежность проясняют значение лучше, чем попытки разобрать фамилию по русским словообразовательным лекалам. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, бытующая на Северном Кавказе, в первую очередь среди балкарцев и карачаевцев.

Основа фамилии — «Кетенчи». В тюркских языках слово «кетен» имеет несколько значений: в одном из диалектов это «лён» или «конопля», а в другом — «холст», «грубая ткань». Соответственно, «кетенчи» — это мастер, работающий с такой тканью: ткач, холстобой, либо торговец холстами. Суффикс «-чи» в тюркских языках — типичный показатель профессии или рода занятий (сравните: «темирчи» — кузнец, «жырчи» — певец). Таким образом, первичное прозвище Кетенчи означало «ткач» или «торговец холстом».

Русский суффикс «-ев» в фамилии Кетенчиев указывает на адаптацию тюркского имени или прозвища в русскую фамильную модель. Для балкарских и карачаевских фамилий это стандартный способ русификации: к основе на согласный добавляется «-ев» (а не «-ов»), что даёт форму, означающую «принадлежащий Кетенчи» или «из рода Кетенчи». Фамилия могла оформиться в XIX веке, когда горские народы Кавказа массово получали фамилии по русскому образцу.

Стоит отметить, что в русском языке «кетен» не имеет никакого значения, и попытка искать славянские корни здесь заведомо ложна. Фамилия Кетенчиев — яркий пример того, как прозвище по ремеслу, данное предку-ткачу, закрепилось в качестве родового имени и сохранилось в форме, почти не изменившейся при переходе в другую языковую среду. Если носитель фамилии интересуется генеалогией, наиболее перспективный регион для поисков — Кабардино-Балкария или Карачаево-Черкесия.