Фамилия Хабовец — редкий пример восточнославянской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с внешностью или поведением. В её основе лежит корень «хаб-», который в древнерусских диалектах имел два значения: «наглец, задира» или «толстяк, обжора». Глагол «хабить» означал «портить, вредить, обижать», а слово «хабал» — грубого, нахального человека. Соответственно, Хабовцем в старину могли прозвать либо сварливого соседа, либо полного, упитанного мужчину — в зависимости от местного говора.

Модель образования здесь нестандартная. В отличие от типичных фамилий на -ов/-ев (Хабов, Хабаров), суффикс -ец указывает на прозвище, которое закрепилось как фамильное имя без дополнительного патронимического оформления. Такая модель характерна для западных регионов — Беларуси, западной Украины и юго-западных областей России (Брянщина, Смоленщина). Формант -ец часто встречается в прозвищных фамилиях, которые не прошли стадию «сын такого-то», а сразу стали родовым именем: Храбровец, Молодец, Удалец.

География фамилии подтверждает это. Основные носители Хабовец встречаются в Гродненской и Брестской областях Беларуси, а также в приграничных районах Украины — Волыни и Ровенщине. В России фамилия редка и фиксируется в основном среди потомков переселенцев из этих земель. В дореволюционных метрических книгах Хабовцы чаще всего числились крестьянами или мещанами, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с дворянскими родами.

Любопытно, что фамилия могла возникнуть и от тюркского корня «хаб» — «вести, известие», но эта версия менее правдоподобна, так как суффикс -ец не типичен для тюркских заимствований в русском языке. Скорее всего, перед нами исконно славянское прозвище, которое сохранило архаичную диалектную лексику. В современных говорах слово «хабовец» как нарицательное не употребляется, так что фамилия — единственный свидетель того, как в прошлом называли людей с крутым нравом или внушительной фигурой.