Фамилия Ханикаева образовалась от мужского имени Ханикай, и в этом имени скрыт ключ к её смыслу. Суффикс –кай в тюркских и кавказских именах выполнял роль ласкательного, уменьшительного окончания, поэтому Ханикай — это, скорее всего, одна из домашних, обиходных форм более строгого мусульманского имени Хани. В переводе с арабского «хани» значит «счастливый», «тот, кто радуется». Вероятно, давая такое имя ребенку, родители вкладывали в него пожелание безоблачной и благополучной судьбы, надеялись, что он вырастет довольным жизнью и удачливым.

Сама фамилия построена по классической русской модели с суффиксом –ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или –й. Это указывает на то, что предок носителя фамилии звался Ханикаем, а его дети и потомки стали писаться как «сыновья Ханикая» — Ханикаевы. Женская форма Ханикаева закрепилась за женами и дочерьми в той же семье. Подобный способ образования фамилий был повсеместным в среде крещённых иноверцев и народов Поволжья, Кавказа и Средней Азии, когда к местному имени добавлялся русский патронимический суффикс.

Интересно, что имя Хани встречается в разных культурах исламского мира, но именно форма с уменьшительным –кай выдает региональный колорит. Такой словообразовательный прием типичен для тюркских языков, где он придает имени оттенок близости и теплоты. Поэтому можно предположить, что первые Ханикаевы жили в зоне активного тюркско-славянского взаимодействия, например, в татарской или кавказской среде, где русская административная традиция фиксировала фамилии по отцу.

Процесс формирования фамилий был длительным и неравномерным: у одних родов он завершился к XVII веку, у других — лишь в XIX. Поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Ханикаевых можно только на основании генеалогических исследований, архивных метрических книг и ревизских сказок. Сама же фамилия сохранила память о древнем имени-пожелании, которое звучало как благословение новорожденному.