Фамилия Ханикаев происходит от мужского имени Ханикай. Это имя, в свою очередь, — уменьшительно-ласкательная форма древнего мусульманского имени Хани, которое переводится как «счастливый». Такой вывод подсказывает сам суффикс «-кай», который в тюркских языках и в именах народов Северного Кавказа часто играл роль ласкательного окончания. То есть Ханикай — это не самостоятельное имя, а домашнее, сокращённое обращение к человеку по имени Хани.

Родители, называя сына Хани, вкладывали в это имя пожелание счастливой судьбы. Имя было призвано оберегать ребёнка и притягивать к нему удачу. Когда же от этого имени стали образовывать фамилию, к основе «Ханикай» добавили русский патронимический суффикс «-ев», который отвечал на вопрос «чей?». Так получилось «Ханикаев», то есть буквально «сын Ханикая», «потомок Ханикая».

Интересно, что фамилия несёт в себе двойной культурный след. Корень — арабский или персидский, пришедший вместе с исламом, а вот суффикс «-кай» и последующее оформление по русской модели — уже местная, кавказская и общероссийская традиция. Подобные гибридные формы встречаются у многих народов, исповедующих ислам и живущих в окружении русскоязычного населения.

Встречается фамилия преимущественно на Северном Кавказе, среди народов, где были распространены мусульманские имена и где тюркское или кавказское влияние смешивалось с русской административной культурой. Впрочем, сегодня носители фамилии живут по всей России.

Если говорить о правописании, то ударение чаще всего падает на третий слог — Ханика́ев, хотя в некоторых семьях можно услышать и вариант с ударением на второй слог. Сама фамилия довольно редкая, поэтому в общероссийских справочниках она не всегда встречается, но это не умаляет её ясной и красивой истории: за ней стоит имя, которое в переводе означает «счастливый», и, по сути, каждый Ханикаев носит в своей фамилии пожелание счастья, переданное через поколения.