Фамилия Хапхаев — один из тех случаев, когда корень слова почти наверняка указывает на конкретный народ и регион, а не на славянское прозвище. Основа здесь — «хапха» или «хъапхъа». В осетинском языке «хъапхъа» означает «ворон» или «галка». Птица эта в традиционной культуре осетин — не столько символ мудрости, сколько персонаж, связанный с хитростью, крикливостью или, напротив, с ролью вестника. Прозвище Хапха (или Хъапхъа) могли дать человеку за внешнее сходство — например, за темные волосы, черные глаза, характерный нос, или за манеру поведения: суетливого, громкоголосого, пронырливого.

Суффикс «-ев» в данном случае — чисто русский патронимический формант, который приращивали к нерусским основам при оформлении фамилий в официальных документах Российской империи. Если бы фамилия осталась в осетинской среде, она звучала бы как Хапхаты (по модели «Имя + -ты» — родительный падеж множественного числа, указывающий на принадлежность к роду). Переход в «Хапхаев» произошел при записи в метрические книги или при переселении в русскоязычную среду: осетинское родовое имя русифицировали по типу «от чей? — Хапхаев».

Географически фамилия тяготеет к Северной Осетии, особенно к Дигорскому ущелью и равнинным селам. Встречается она и среди ингушей, что объяснимо: осетинские фамилии нередко переходили к соседним народам через браки или переселение. Есть и более экзотическая, но менее вероятная версия: связь с тюркским «хапха» — «схвативший», «хватающий». Однако осетинская этимология выглядит убедительнее, во-первых, из-за четкой ассоциации с птицей (типичный тип прозвищ), во-вторых, из-за устойчивого бытования фамилии именно на Кавказе, а не в степных тюркских регионах.

Фамилия Хапхаев — редкая. В дореволюционных списках она почти не встречается за пределами Терской области. Носители её, судя по сохранившимся записям, были в основном из сословия свободных крестьян (фарсаг) или узденей — то есть не принадлежали к высшей княжеской аристократии, но и не были крепостными. Так что предки современного Хапхаева — скорее всего, осетин-дигорец, живший в горном ауле, державший скот и получивший прозвище от соседей за сходство с черной птицей. Фамилия не имеет вариантов написания с буквой «о» или «а» в первом слоге — она устойчиво фиксируется как Хапхаев, что тоже говорит в пользу её неслучайного, а не искаженного происхождения.