Фамилия Харбака звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: за ней стоит украинская диалектная традиция. По наиболее убедительной версии, это фонетический вариант прозвища Харпака, которое связано с украинским словом «харпак» — бедняк, нищий. Человек, получивший такое прозвище, жил в крайней нужде, едва сводил концы с концами, и окружающие закрепили за ним эту горькую характеристику.

Переход от «Харпака» к «Харбаке» объясняется живой народной речью: озвончение глухого «п» перед звонким «б» — типичное явление в диалектах, когда слово произносится быстрее и проще, чем пишется по правилам. Такая замена не меняет смысла, но делает фамилию более локальной, «своей» для определенной местности.

Сама фамилия закрепилась в форме, типичной для украинских и южнорусских фамилий, где прозвище перешло в фамилию без добавления суффикса -ов или -ин, то есть в «чистом» виде. Это отличает её от великорусских фамилий той же смысловой группы: сравните с русскими Харпаковым или Харпачёвым, где прозвище обрастало патронимическими суффиксами. Форма Харбака указывает на прямое наследование прозвища, что чаще встречалось в среде казачества и крестьянства Украины, где фамилии нередко фиксировались в исходном виде.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключенная, связывает основу с глаголом «харпать» — работать кое-как, хватать, грести. Тогда прозвище могло относиться к человеку не столько бедному, сколько неаккуратному в делах или жадному до чужого. Однако для такой трактовки нет устойчивой словарной опоры, и версия с «харпаком»-бедняком выглядит убедительнее.

Сословная принадлежность первых носителей фамилии не зафиксирована в открытых источниках, но сам тип прозвища указывает на простую среду: вряд ли его дали зажиточному человеку. Скорее всего, предки Харбака были крестьянами или мещанами, а прозвище закрепилось за родом как напоминание о тяжелой доле основателя фамилии.