Фамилия Харпак звучит коротко и цепко, и за этим звучанием стоит прозвище, а не имя святого. По-украински слово «харпак» означает «бедняк», «голодранец». Проще говоря, так в народе называли человека малообеспеченного, того, кто жил скудно. Прозвище закреплялось за главой семьи, а уже его дети и внуки получали фамилию Харпак.

Но у этой истории есть и второй слой. Не следует исключать возможность происхождения фамилии от мирского имени Харпак. В старину на Руси и в Украине существовал обычай давать детям имена с deliberately негативным значением — Неждан, Некрас, Горемыка. Считалось, что такая «обманная» подпись убережёт ребёнка от сглаза и злых сил: мол, зовут бедняком, а живёт в достатке. В данном случае имя-оберег Харпак должно было защитить младенца от бедности и нищеты.

Сам корень слова, вероятно, связан с глаголом «харпати» — хватать, рвать, тащить жадно. Отсюда же и «харпак» — тот, кто хватает, либо, наоборот, тот, у кого ничего не остаётся. В украинских говорах встречается и значение «жадный до еды человек», но основное, словарное значение — именно бедняк.

Суффикс в фамилии нулевой, что типично для украинских прозвищных фамилий, которые часто не обрастали стандартными -енко или -ук, а сохраняли исходную форму. Поэтому географически фамилия Харпак рассредоточена по всей Украине, встречается и в южнорусских областях, куда переселялись украинцы.

Из знаменитых носителей фамилию прославил Георгий Харпак — французский физик, лауреат Нобелевской премии, украинец по происхождению. Его судьба — классический пример того, как человек с «бедняцкой» фамилией достиг вершин мировой науки, что делает историю фамилии ещё более контрастной.