Фамилия Харпунов звучит редко и цепляет взгляд. Её основа — слово «харпун», которое прочно ассоциируется с китобойным промыслом. Однако в русском языке это слово — заимствование из голландского (harpoen) или французского (harpon), и в массовом быту оно появилось не раньше петровской эпохи, когда Россия начала осваивать морские промыслы. Значит, перед нами не древняя, а сравнительно поздняя фамилия, возникшая не ранее XVIII века.

Как она могла появиться? Самый прямой путь — от прозвища Харпун, которое давали меткому охотнику или рыбаку, промышлявшему зверя именно этим орудием. Но есть и другой поворот: в южнорусских говорах «харпуном» могли в шутку называть высокого, худого и костлявого человека — из-за внешнего сходства с длинным тонким древком. Фамилия могла закрепиться и за жителем поморских деревень, где били моржа или тюленя, и за крестьянином из чернозёмной полосы, которого дразнили «харпуном» за рост.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Харпуна» или «из семьи Харпуна». По этой же модели сложены и однокоренные фамилии: Харпунин (с суффиксом -ин, если основа оканчивалась на -а или -я) или Харпуненко (украинский вариант). Все они редки и не входят в сотни самых распространённых русских фамилий.

Географически Харпуновы тяготеют к Русскому Северу — Архангельской, Мурманской областям, Карелии. Встречаются и в Сибири, куда поморы переселялись в XIX веке. Сословного барьера не было: фамилию мог носить как государственный крестьянин, промышлявший зверем, так и мещанин, торговавший рыбой. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не числится — это стопроцентно народная, «ремесленная» фамилия.

Спорных версий здесь почти нет. Основной корень прозрачен, и альтернативные объяснения (например, от тюркского «харпун» — «бить») не выдерживают критики: слово пришло в русский язык именно из западноевропейских морских терминов. Так что, скорее всего, предок современного носителя фамилии был либо опытным зверобоем, либо человеком, которого за высокий рост прозвали Харпуном.