Фамилия Харцаев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы докопаться до сути, нужно разобрать её по косточкам, и здесь нас ждёт неожиданный поворот: фамилия, скорее всего, не русская по корню, а тюркская или кавказская, но обрусевшая благодаря русской модели образования.

Основа фамилии — «Харца» или «Харц». В русском языке такого слова нет, зато в осетинском, чеченском и некоторых других языках Северного Кавказа корень «харц» означает «расход», «трата», а также «средство к существованию» или «пропитание». Отсюда же происходит осетинское слово «харцгæнæг» — «кормилец» или «тот, кто содержит семью». Таким образом, прозвище Харца могло означать человека запасливого, хозяйственного, либо того, кто много тратит — контекст решал всё на месте. Вторая версия, менее вероятная, выводит фамилию из арабского «хардж» — «расход» (тот же смысловой ряд), что могло попасть в регионы через исламскую культуру.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий по типу «чей?» — «сын Харца» или «принадлежащий Харцу». Это значит, что предок носителя фамилии был либо выходцем с Кавказа, получившим русское окончание при записи в документы (например, при переселении или крещении), либо местным жителем юга России, где такие контакты были обычны. Фамилия могла закрепиться в казачьей среде или среди терских и кубанских народов, где осетинские и чеченские корни смешивались с русскими.

Географически фамилия Харцаев встречается прежде всего на Северном Кавказе — в Северной Осетии, Чечне, Ингушетии, а также среди осетинской диаспоры. В центральной России она редка. Сословно предки, скорее всего, были свободными крестьянами или горцами, а не дворянами: фамилия не фиксируется в родословных книгах Российской империи.

В написании стоит обратить внимание на двойное «а» — Харцаев, а не Харцев. Это не опечатка, а закономерность: если бы основа была «Харц», то суффикс дал бы «Харцев», но здесь явно стоит полная форма «Харца», характерная для заимствованных имён и прозвищ. Однокоренных фамилий в русском языке нет, зато есть схожие осетинские — Харцаев, Харциев, что подтверждает общее происхождение.