Фамилия Хелефов — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение упирается в одну неочевидную деталь: суффикс -ов и основа, которая не похожа ни на славянское имя, ни на привычное прозвище. Если отбросить интуицию, сразу видно, что корень «Хелеф» — не от слова «хлеб» (там другое чередование и другая фонетика). Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от личного имени или прозвища, которое пришло в русскую среду через тюркские или кавказские языки.

Вероятнее всего, в основе лежит арабское имя Халиф (халиф — «заместитель, преемник»), которое через тюркское посредничество могло принять форму Хелеф. В османском и некоторых тюркских диалектах звук «а» в безударной позиции часто переходил в «е» или «э», отсюда и вариант Хелеф. Прибавление русского патронимического суффикса -ов (чей? — сын Хелефа) превратило восточное имя в типичную русскую фамилию. Такая адаптация — обычное дело для крещёных татар, башкир или народов Северного Кавказа, входивших в состав Российской империи: имя меняло звучание, но сохраняло корень.

Менее вероятна, но возможна версия, что Хелеф — это искажённое греческое имя, например, Харлампий или Христофор, где начальное «Хр-» в просторечии упростилось до «Хе-». Но в таком случае мы ожидали бы большего числа промежуточных форм (Харлампов — Харлефов), а их нет. Поэтому версия с арабо-тюркским Халифом выглядит убедительнее.

Географически фамилия Хелефов встречается спорадически, без ярко выраженного гнезда, но чаще всего её носители попадаются в Поволжье и на юге России — в регионах, где исторически был силён тюркский компонент. По сословной принадлежности предки могли быть как крестьянами, так и мещанами или казаками — фамилия не даёт указаний на дворянство, так как не содержит характерных суффиксов -ский или -цкий.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Халифов (с прямым арабским корнем) встречается чаще, а Хелефов — её фонетический «младший брат», возникший в устной речи. В документах XIX века могла писаться через «а» — Халифов, но закрепился именно вариант с «е», потому что так произносили в семье. Для носителя фамилии Хелефов это значит, что его предок, скорее всего, был человеком с восточным именем, жившим в русскоязычной среде, и его имя постепенно обрусело до неузнаваемости.