Фамилия Хероватов — одна из тех, что вызывает вопросы из-за неожиданного звучания, но на деле её корни лежат в совершенно бытовой сфере. Основа здесь — не обсценная лексика, а старинное русское слово «хер», которое до реформы азбуки обозначало букву «Х» (в кириллице — «херъ»). Отсюда пошли прозвища «Хер» или «Херя» для человека, который либо писал букву «х» особым образом (например, с росчерком, крест-накрест), либо был грамотеем, учителем азбуки. В некоторых говорах «хером» называли и просто перечёркнутое, зачёркнутое место в тексте — так могли прозвать придирчивого писаря или корректора.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ат- (указывающий на обладание признаком: «хероватый» — тот, у кого есть особенность, связанная с «хером») плюс фамильный суффикс -ов. Получается «Хероватов» — буквально «сын того, кого звали Хероватым». Форма с суффиксом -ат- встречается реже, чем просто -ов или -ин, что делает фамилию заметной. Сравните с однокоренными Херов, Херин, Херувимов, но Хероватов стоит особняком: акцент на признаке, а не на прямой принадлежности.

Версия, что фамилия восходит к глаголу «херить» (зачёркивать крестиком), также правдоподобна. В писцовых книгах и деловой переписке XVII века «херить» означало вычёркивать, отменять запись. Прозвище «Хероватый» мог получить дьяк или подьячий, который правил документы, «херил» лишнее. Географически фамилия встречается в центральных и южнорусских областях, особенно в Воронежской и Курской губерниях, где диалектное слово «хер» в значении «крест» было в ходу у старообрядцев и крестьян.

Социальный контекст прост: носители фамилии — потомки не знати, а грамотных людей низшего сословия: писарей, учителей церковно-приходских школ, приказчиков. Никакой связи с неприличным словом нет — это чисто книжная, грамматическая фамилия, возникшая в среде, где азбука была делом повседневным.