Фамилия Хертуев — редкий случай, когда в основе лежит не славянское и не тюркское прозвище, а монгольское или бурятское имя. Её носители почти наверняка имеют корни в Бурятии, Калмыкии или Монголии, а сама фамилия образована по русской модели патронимических фамилий на -ев. Корень здесь — личное имя Хэртүй или Хертей, которое в монгольских языках означает «имеющий силу», «крепкий», «мощный» (от слова «хэр» — сила, мощь). Прибавление суффикса -ев — типичный способ русификации нерусских имён: так имя превращалось в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — сын Хертуя.

Разберём словообразовательную модель. В бурятской и калмыцкой ономастике фамилии на -ев часто возникали при записи в метрические книги или при советской паспортизации. Исходное Хэртүй — мужское имя, которое могло быть как личным, так и прозвищным, подчёркивающим физическую или духовную силу. Суффикс -ев в данном случае стоит после мягкого или йотированного окончания основы (Хертуй → Хертуев), что грамматически правильно для русского языка. Аналогов много: например, фамилия Батуев (от Батый) или Доржиев (от Доржо).

Географически фамилия почти не встречается за пределами Сибири и Дальнего Востока. Основной ареал — Республика Бурятия, Забайкальский край, Иркутская область. В европейской части России Хертуевы — единичные случаи, связанные с миграцией в XX веке. Сословно предки носителей фамилии, скорее всего, относились к бурятским казакам или крестьянам-скотоводам: в XIX веке буряты часто получали фамилии при крещении или при записи в казачье сословие, и имя Хертуй могло быть как языческим, так и христианским (если его давали в честь какого-нибудь святого, но созвучие с монгольским корнем оставалось).

Есть и более спорная версия: в некоторых тюркских языках, например в тувинском, «херте» означает «обида», «горечь». Но она слабая, потому что фамилия Хертуев не встречается у тюркских народов в заметном количестве, а у бурят и монголов — да. Поэтому основная гипотеза — монгольское имя со значением «сильный» — остаётся самой правдоподобной.

В написании путаницы почти не бывает: фамилия устойчиво пишется через «е» после «р» и с двумя «е» в суффиксе. Вариант Хертуев — единственно верный для русского языка, хотя в бурятской транскрипции возможна форма Хэртуев.