Фамилия Хетуев — одна из тех, где за русским окончанием скрывается нерусская основа. Модель образования стандартна для многих народов Кавказа: к основе прибавляется русский суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих), который оформил фамилию по общероссийскому образцу. В данном случае исходная форма — Хету, Хетуа или Хетуко. Фамилия явно имеет адыгское (черкесское) или абазинское происхождение, что подтверждается географией её бытования: основная масса носителей сосредоточена в Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии и Адыгее.

Основа «Хету» восходит к адыгскому личному имени или прозвищу. Наиболее правдоподобная версия связывает её с адыгским словом «хэт» — «кто», «какой». В сочетании с суффиксом принадлежности -у/ -ху имя могло означать «чей-то», «принадлежащий кому-то» или «сын такого-то». В адыгской антропонимике такие имена-вопросы встречаются: они могли даваться ребёнку, если роды были трудными или ребёнок рождался в отсутствие отца — как своеобразная защита от злых духов. Другая версия выводит Хету из тюркского «хет» — «быстрый», «резвый», но адыгское происхождение выглядит убедительнее, учитывая ареал фамилии.

Словообразовательная модель с суффиксом -ев (а не -ов) указывает на то, что в основе лежит форма, оканчивающаяся на мягкий согласный или гласный. В адыгских языках фамилии часто образовывались от имён с окончанием -у, -а, -э, поэтому при русификации закономерно появился суффикс -ев. Социально носители фамилии Хетуев, скорее всего, относились к свободным общинникам или узденям (дворянам) в традиционном адыгском обществе — фамилии на -ев не характерны для высшей аристократии, но и не указывают на крепостное состояние. Точных данных о сословной принадлежности нет, но по косвенным признакам (распространённость, отсутствие княжеского префикса) это фамилия среднего слоя.

В написании фамилии возможны варианты: Хетуев, Хетуа, Хетуко (в адыгской среде), Хетуов (как ошибочная русификация). Встречается и форма Хетуев с ударением на второй слог, хотя в русском произношении чаще ставят ударение на первый. Фамилия редкая, за пределами Кавказа почти не фиксируется, что делает её маркером адыгского происхождения носителя.