Фамилия Хатуев звучит для русского уха как типичная фамилия на -ев, но за ней стоит не славянское имя, а горское прозвище. Корень фамилии — Хъату, и его значение меняется в зависимости от языка и региона Кавказа. Самая распространённая версия переводит это слово с тиндинского наречия, на котором говорят на юге Дагестана, как «кулак». Вряд ли предка так прозвали за анатомическую особенность: скорее всего, прозвище отражало характер — сильного, жёсткого, «сбитого» человека, который умел постоять за себя.

В дигорском диалекте осетинского языка «хъату» имеет совсем иное, медицинское значение — «нарыв, внутренний чирей». Отсюда возникает версия, что прозвище могло закрепиться за человеком, страдавшим от этой болезни. Эта гипотеза правдоподобна: в традиционных обществах прозвища часто давали по внешним признакам или недугам, но она менее распространена, чем версия с «кулаком».

Есть и третья трактовка, которая уводит в другую языковую семью. В черкесском языке существует слово «хъат» — «чуть-чуть, немного». Если прозвище образовалось от него, то оно могло указывать на маленький рост человека. Наконец, в некоторых горских традициях Хъату называли младшего ребёнка в семье — эта версия объясняет фамилию не через качество, а через порядок рождения.

Какую из этих версий считать основной? Тиндинское происхождение выглядит предпочтительнее хотя бы потому, что форма Хъату с конечным -у характерна для дагестанских языков, а не для осетинского или черкесского, где слово звучало бы иначе. К тому же фамилия Хатуев наиболее типична для народов Западного Дагестана, где фамилии на -ев (а не на -ов) обычны. Потомок человека по прозвищу Хъату, независимо от того, что именно оно означало — крепкий кулак, болезнь или маленький рост, — со временем закрепил за своей семьёй фамилию Хатуев. Сегодня она встречается и в Дагестане, и за его пределами, но её носители почти всегда сохраняют память о горных корнях.