Фамилия Хилажев — редкий пример фамилии, в которой народная этимология и научный подход дают совершенно разные картины. Если разбирать её по наитию, на слух, она распадается на два чеченских корня: «хила» («быть», «созреть», «осуществляться») и «жа» («отара», «пасти овец»). Отсюда рождается красивая версия: предок Хилажевых был овцеводом, держал большие отары, а поскольку на Кавказе издревле ценились каракульские смушки — шкурки ягнят с густым, упругим и блестящим ворсом, — его дело приносило достаток и уважение в обществе.

Однако у этой версии есть слабое место: она игнорирует словообразовательную модель. Фамилия Хилажев построена по обычному русскому образцу: основа + патронимический суффикс «-ев». Такой суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на «й», и означал он «сын такого-то». Значит, в основе лежит не сочетание двух слов, а одно имя или прозвище — Хилаж или Хилажа. Вопрос лишь в том, откуда взялась эта основа.

Здесь правдоподобнее выглядит тюркская версия. В турецком языке есть слово «hileci» — «хиледжи», то есть «плут, мошенник, хитрец». Если прозвище Хилаж дали человеку ловкому, изворотливому, умеющему выпутаться из любой передряги, то оно вполне могло закрепиться за ним и перейти к потомкам. В таком случае фамилия Хилажев — это не комплимент предку, а скорее меткое бытовое прозвище, каких много среди старых русских и восточных фамилий: хитреца могли звать Хитрово, а плута — Плутовым. Версия с овцеводством, при всей своей поэтичности, требует слишком сложных допущений: непонятно, почему два самостоятельных слова слились в одно, и почему «жа» вдруг потеряло свою роль.

Есть и третья возможность, которую стоит упомянуть: имя Хилаж могло быть местной, диалектной формой какого-либо арабского или персидского имени, принесённого на Кавказ вместе с исламом. Такие искажённые имена — обычное дело: при переходе из одного языка в другой звуки меняются, а потом фамилия фиксирует уже изменённый вариант. Но проверить эту гипотезу без обращения к конкретным семейным преданиям или архивным записям сложно.

Что мы знаем наверняка? Фамилия Хилажев — восточная по происхождению, но русская по форме. Её носители, скорее всего, жили на Кавказе или в Поволжье, где веками соседствовали тюркские, кавказские и славянские традиции имянаречения. Сословие предков определить трудно: прозвище «хитрец» мог получить и зажиточный скотовод, и ремесленник, и торговец. Но если держаться наиболее простого объяснения, то родоначальник Хилажевых был человеком себе на уме — не злым, но расчётливым и сметливым, и именно эту черту его характера зафиксировала фамилия.