Фамилия Хитайлов — один из тех случаев, где основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько разных путей происхождения. Самое очевидное, что приходит в голову, — связь с этнонимом «китай». Однако здесь есть важный фонетический нюанс: в русских говорах начальное «к» перед «и» могло переходить в «х» (явление, известное диалектологам как «хканье»). Таким образом, «Хитай» — это диалектный вариант слова «Китай». Но не спешите думать, что предок был родом из Поднебесной.

В старой Руси слово «Китай» имело и другое, более ходовое значение: так называли плетень, частокол или плетёную корзину (от тюркского «катай» — крепость, ограда). Отсюда и московский Китай-город, названный не по стране, а по типу укреплений. Прозвище Хитай (или Китай) могли дать человеку, который жил за такой стеной, занимался плетением корзин или, в переносном смысле, был «крепким, как частокол». Суффикс «-лов» в фамилии — редкий и показательный. В отличие от стандартных «-ов» или «-ин», он встречается в прозвищных фамилиях, образованных от глагольных форм или профессиональных наименований. Здесь же он, скорее всего, выполняет роль патронимического суффикса, присоединённого к основе на «-ай»: Хитай + л + ов. Такая модель (ср. Бурлаков, Гуляев) указывает на то, что прозвище было активным, характеризующим, а не просто именем.

Есть и вторая, менее распространённая версия: связь с древнерусским именем Хит (уменьшительное от Хитр, Хитрый). В таком случае Хитай — это народная форма того же корня, а Хитайлов — «сын Хитая». Но эта гипотеза слабее, потому что имя Хит в источниках встречается редко и не дало массовых фамилий.

Географически фамилия Хитайлов привязана к южнорусским и поволжским регионам, где «хканье» было обычным делом. Встречается она и на Украине, где могла возникнуть независимо от великорусской традиции. Сословного барьера у неё не было: носителями могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане. В документах XVII–XVIII веков встречаются как Хитайловы, так и Китайловы — варианты тогда ещё не застыли в написании.

Таким образом, фамилия Хитайлов — это либо прозвище по месту жительства или занятию (плетение, крепость), либо диалектный вариант от «Китай». Без дополнительных генеалогических изысканий (место рождения предка, архивные записи) выбрать одну версию сложно, но обе они ведут к конкретному, живому прозвищу, а не к книжному заимствованию.