Фамилия Хорнец — редкая и неочевидная для русского уха. Чтобы понять её происхождение, нужно посмотреть на суффикс. Окончание -ец в русских фамилиях обычно указывает на географическое прозвище: так называли человека по месту, откуда он родом (вятский — житель Вятки, тамбовец). В этом смысле Хорнец — это «выходец из Хорна». Но вот проблема: топонима Хорн на карте России нет. Значит, либо корень иной, либо географическая привязка нерусская.

Более вероятна версия, что основа фамилии — не славянская, а западная, скорее всего немецкая или еврейская. В немецком языке Horn означает «рог». Фамилия Хорн широко распространена в Германии, а также среди евреев-ашкеназов. В таком случае Хорнец — это русифицированная форма: к немецкой основе Horn добавили типичный русский суффикс -ец, который мог указывать на уменьшительность или принадлежность. Предка могли звать Хорном, а его сына или человека из его семьи — Хорнец, то есть «маленький Хорн» или «сын Хорна». Суффикс -ец в этой модели работает как уменьшительно-патронимический, что встречается в южнорусских и украинских фамилиях (например, Иванец — сын Ивана).

Есть и третья, более экзотическая версия — от румынского слова corn («рог», «кукуруза») с тем же славянским суффиксом. Но она слабее, потому что фамилия Хорнец не фиксируется в Молдавии и на Буковине с такой частотой, как в западнорусских губерниях. Исследователи русских фамилий (в частности, в работах Б. Унбегауна по неславянским заимствованиям) отмечают, что фамилии на -ец с иноязычной основой часто возникали в среде переселенцев или в смешанных регионах. Поэтому самый правдоподобный ответ: Хорнец — это русифицированная фамилия немецкого или еврейского происхождения, означающая «потомок Хорна» или «человек из рода Хорнов». Носители такой фамилии могли быть ремесленниками, торговцами или колонистами, осевшими на юге или западе Российской империи.