Фамилия Хотаб — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели образования от крестильных имён, профессий или внешних признаков. Её происхождение почти наверняка связано с восточной, а точнее — арабской, культурой.

Основа фамилии — арабское имя или прозвище Хотаб (Хаттаб). В арабском языке корень «хатаба» означает «проповедовать», «обращаться с речью». Соответственно, Хаттаб — это «проповедник», «оратор». Самое известное историческое лицо с таким именем — Умар ибн аль-Хаттаб, второй праведный халиф, сподвижник пророка Мухаммеда. Однако фамилия Хотаб в русском контексте — это не прямое заимствование, а, скорее всего, прозвище, данное человеку, который выделялся красноречием, любил поучать или обладал властным голосом.

Как и когда это прозвище попало в русскую среду? Вероятнее всего, через тюркское посредничество. У народов Поволжья, Кавказа и Средней Азии, исповедующих ислам, имя Хаттаб было распространено. В ходе контактов (торговых, военных, дипломатических) или при переходе в православие носитель такого имени мог получить фамилию по отцу — Хотабов. Но форма Хотаб без суффикса — более архаичная, она могла закрепиться за человеком, которого так прозвали напрямую, или сохраниться у тюркских народов, где фамилии часто имеют бессуффиксную форму (как Ахмет, Ибрагим).

Суффикса в фамилии нет — это её главная морфологическая особенность. Она стоит в ряду таких же «голых» основ, как Базар, Салтык, Кара. Это указывает либо на очень раннюю фиксацию прозвища до того, как русская фамильная модель с -ов/-ев стала обязательной, либо на иноязычное происхождение носителя. Географически фамилия Хотаб встречается в основном на юге России, в Закавказье и среди народов, испытавших влияние ислама, — это косвенно подтверждает версию о восточном корне.

Второй, менее вероятный вариант — связь с греческим словом «хотаб» (χωτάβι) — «книга», «писание». В таком случае фамилия могла принадлежать грамотею, писарю или церковнослужителю в греческих общинах Причерноморья. Но арабская версия убедительнее: она объясняет и смысл прозвища, и его распространение, и исторический контекст.