Фамилия Ховайло звучит необычно, и её происхождение — одна из тех загадок, где сталкиваются несколько версий. Скорее всего, перед нами не русская, а украинская или белорусская фамилия. На это указывает суффикс -айло, характерный для восточнославянских прозвищ, часто образованных от глаголов. В белорусском и украинском языках есть слово «хаваць» или «ховати» — «прятать, скрывать». Тогда Ховайло — это прозвище человека, который что-то прятал: либо тайника по ремеслу (например, того, кто укрывал беглых или товары), либо просто скрытного, неразговорчивого человека.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с украинским «ховайло» в значении «укрытие, схрон». В этом случае фамилия могла быть дана человеку, жившему в глухом месте, или даже указывать на род занятий, связанный с тайниками. Встречается и мнение, что основа — диалектное «ховать» в значении «холить, заботливо растить», но это спорно: глагол с таким оттенком редок, и прозвище от него маловероятно.

География фамилии подтверждает украинско-белорусское происхождение. Основная масса носителей Ховайло сосредоточена в западных и центральных областях Украины, а также в юго-восточной Беларуси. В России фамилия встречается редко, чаще всего в результате миграций из этих регионов.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную модель образования без типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ин). Она застыла в форме прямого прозвища, как Хомайло, Кривайло или Стригайло. Это значит, что предок носителя фамилии был известен не по отцу, а по личной характеристике — и, судя по корню, характеристика эта была связана с тайной, укрытием или скрытностью.