Фамилия Хряев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешности или повадкам, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «хрящ» или его диалектный вариант «хряй». В говорах «хряем» называли человека крепкого, коренастого, плотного — этакого «сбитого» молодца. Реже прозвище могло относиться к человеку с хриплым, «хрящеватым» голосом. В любом случае, основа фамилии — не ругательство, а бытовая характеристика, в которой не было обидного смысла.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе «Хряй». Такая форма (Хряй → Хряев) указывает на патроним — сын Хряя. Фамилия закрепилась в среде крестьян и посадских людей, где прозвища были обычным делом. В дореволюционных переписях Хряевы встречаются в основном в центральных и южных губерниях России, особенно в Рязанской и Тамбовской областях.

Интересная деталь: в некоторых местных говорах слово «хрящ» имело ещё одно значение — «сорная трава, бурьян», и прозвище Хряй мог получить человек, живший у заросшего пустыря или занимавшийся расчисткой земли. Однако эта версия менее вероятна, так как личные прозвища чаще давались по самому человеку, а не по месту.

Однокоренные фамилии — Хрящёв, Хряков, Хряпкин — имеют разные оттенки значений, но все они отталкиваются от звукоподражательных или описательных корней. Хряев же стоит особняком из-за редкой формы на -ев, что делает его менее распространённым, чем, скажем, Хрящёв.