Фамилия Хрящев — из числа тех, что произошли от прозвища, а не от крестильного имени. Основой послужило слово «хрящ», и у него было несколько значений, которые и определили судьбу прозвища. Чаще всего так называли человека за внешнее или внутреннее сходство с гибкой и упругой тканью, соединяющей части скелета, — возможно, за крепость сложения или неуступчивый, «жесткий» характер. Но в народных говорах слово имело и прикладные смыслы: хрящом называли крупный песок или щебень, что тоже могло закрепиться за человеком с тяжелым нравом или, наоборот, за тем, кто работал с таким материалом.

Особый интерес представляют пермские говоры, где хрящом называли плотницкий шпунт — специальный выступ для соединения досок. Это прямо указывает на профессиональное происхождение прозвища: предок мог быть плотником, мастером, который работал со шпунтом и пазом. В тех же краях хрящом именовали и самый толстый, грубый холст. Тогда прозвище относилось к числу «профессиональных» именований и указывало на человека, занимавшегося изготовлением холстов или торговлей ими. Обе версии правдоподобны, и, скорее всего, в разных местностях прозвище возникало независимо, отталкиваясь от того значения, которое было ближе местным жителям.

Суффикс «-ев» в фамилии — типичный для русских фамилий патронимный показатель. Он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Хряща» или «потомок человека по прозвищу Хрящ». Модель простая и распространенная: так же образованы Смирнов, Кузнецов, Орлов. Фамилия закрепилась за потомками, когда прозвище перестало быть личным и перешло в разряд наследственных именований. Встречается и написание Хрящёв — с буквой «ё». Это не ошибка, а отражение старой традиции: в документах XIX — начала XX века «ё» часто заменяли на «е», поэтому в современных записях фамилия может фигурировать в обоих вариантах, хотя произносится одинаково.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Хрящов, Хрящевский — показывает, что основа была живой и продуктивной. Но именно форма Хрящев наиболее распространена, что говорит о широкой географии бытования прозвища: от северных говоров, где знали шпунт и холст, до южных, где хрящом называли щебень. Сегодня носители фамилии встречаются по всей России, и проследить точное происхождение конкретной ветви без генеалогического исследования невозможно. Но в любом случае фамилия Хрящев — это память о предке, которого окружающие выделили метким словом, будь то за характер, ремесло или внешний вид.