Фамилия Хрящева образована от прозвища Хрящ, и в этом её прямолинейная и вместе с тем многозначная история. Разбирая её, мы упираемся не в одно значение, а в целый веер смыслов, которые могли вложить в прозвище наши предки.

Самое очевидное объяснение лежит на поверхности: хрящ — это гибкая и упругая соединительная ткань, часть скелета. Но прозвища редко давали по анатомии без повода. Скорее всего, прозвище Хрящ носило метафорический характер. Так могли назвать человека крепкого, жилистого, с твёрдым, несгибаемым характером — того, кто «гнётся, но не ломается». Эта версия согласуется с народной наблюдательностью, которая часто подмечала физические или моральные качества человека в ёмком слове.

Однако у слова «хрящ» есть и другие, менее известные значения, которые открывают неожиданный поворот в истории фамилии. В южных и центральных говорах хрящом называли крупный песок, щебень, дресву. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, жившим на песчаной почве, либо за тем, кто добывал или возил этот самый хрящ для строительных нужд. Тут мы плавно переходим к третьей, самой интересной версии.

В пермских говорах хрящом называли плотницкий шпунт — специальный гребень для соединения досок. Если предок носителя фамилии был плотником, искусно владеющим этим инструментом, прозвище Хрящ могло стать его профессиональным именованием. Эта версия выглядит особенно правдоподобной, поскольку фамилии, образованные от ремесленных прозвищ, на Руси встречались сплошь и рядом: Кузнецов, Плотников, Столяров. Хрящёв — из того же ряда, просто исходное слово менее очевидно для современного уха.

Фамилия закрепилась по типичной для русских фамилий модели: от прозвища отца Хрящ через притяжательный суффикс -ев- образовалось имя его потомков. Суффикс указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Хрящев», то есть сын Хряща. Женская форма Хрящева — естественное отражение этой фамилии в роду, где главой семьи была женщина или где фиксировали жену Хрящёва.

Какую из трёх версий считать основной? Скорее всего, прозвище было многозначным и в разных местностях возникало независимо. Где-то предок Хрящёвых славился крепостью и упрямством, где-то — работал с песком и щебнем, а где-то — плотничал на славу. Разные корни привели к одной фамилии, и сегодняшние носители могут примерять на себя любую из этих историй.