Фамилия Хрящев (и её вариант Хрящёв) относится к распространённому типу русских фамилий, образованных от личного прозвища. В её основе лежит слово «хрящ», и здесь кроется сразу несколько возможных значений, каждое из которых по-своему рисует образ предка.

Самое прямое значение — анатомическое: гибкая и упругая ткань, соединяющая части скелета. Но в народной речи это слово жило и другой жизнью. Хрящом называли крупный песок или щебень. Человек с таким прозвищем мог получить его за крепкое телосложение, твёрдость характера или, наоборот, за работу, связанную с землёй и камнем.

Особый интерес представляет пермский говор, где хрящом называли плотницкий шпунт — специальный паз для соединения досок. В этом случае прозвище Хрящ относится к числу «профессиональных» именований и прямо указывает на деятельность предка: он мог быть плотником. В тех же говорах хрящом обозначали и самый толстый, грубый холст, что добавляет ещё одну версию — предок мог заниматься изготовлением тканей. Правдоподобнее выглядит плотницкая версия: она конкретнее и лучше объясняет, почему прозвище закрепилось за человеком.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность потомку: Хрящев буквально означает «сын Хряща». Форма с буквой «ё» (Хрящёв) — более поздний вариант написания, который возник из-за того, что ударение в слове падает на последний слог, а буква «ё» на письме часто заменялась на «е».

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, и прозвища вроде Хряща закреплялись за семьями постепенно. Тем не менее, фамилия Хрящев — живой памятник славянской культуры, в котором сохранились следы народной речи и ремёсел, давно ушедших в прошлое.