Фамилия Хрянин образована от личного прозвища Хрян, как и многие другие русские фамилии, закрепившиеся за потомками в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ин. Такой суффикс указывал на принадлежность: Хрянин буквально значит «сын Хряна», «ребёнок Хряна». Это одна из самых распространённых словообразовательных моделей в русской ономастике, поэтому сама по себе форма фамилии не даёт точной географической привязки, но зато надёжно говорит о её древнем, допетровском происхождении.

Основа прозвища восходит к диалектному слову «хрянец», которое в псковских и тверских говорах означало «память, сознанье». Отсюда и значение прозвища: Хряном могли называть человека внимательного, рассудительного, с цепкой памятью. В этом смысле фамилия попадает в разряд «интеллектуальных» прозвищ, которые давали не за внешность или ремесло, а за душевные качества. Стоит заметить, что в говорах слово «хрянец» звучит необычно и могло иметь оттенок иронии или, наоборот, уважения — точно сказать сложно, но оба варианта возможны.

Существует и другая, менее правдоподобная версия, связывающая прозвище с глаголом «хрять» (идти, бродить) или с понятием «хрящ» как твёрдой, крепкой основы. Однако она слабо подтверждается диалектными словарями, где «хрянец» в значении «память» фиксируется устойчиво. Поэтому версия о рассудительном человеке выглядит предпочтительнее.

О точном месте и времени возникновения фамилии Хрянин говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские прозвищные фамилии часто закреплялись стихийно, без письменной фиксации. Тем не менее, сам факт сохранения редкого диалектного слова в фамилии делает её ценным памятником славянской письменности и культуры — такие фамилии нередко единственные свидетели исчезнувших говоров.