Фамилия Хулиган — случай в русской ономастике почти уникальный. Она не восходит к древнему ремеслу, не образована от крестильного имени и не указывает на место жительства. Её основа — заимствованное слово «хулиган», которое вошло в русский язык в конце XIX — начале XX века из английского hooligan. В Англии так называли уличных нарушителей порядка, а в России слово быстро прижилось, получив ярко выраженную негативную окраску: озорник, буян, скандалист.

Очевидно, что фамилию не могли дать предку за «заслуги» в драках — это противоречило бы логике официальной антропонимии. Скорее всего, Хулиган — это позднее прозвище, данное в насмешку или с иронией. В крестьянской среде, где фамилии часто закреплялись лишь в XIX веке, такое прозвище мог получить человек с бойким, неспокойным нравом, но в рамках деревенского уклада — не злодей, а, скажем, задиристый парень или любитель пошутить. В редких случаях прозвище могло быть «охранительным»: родители нарекали ребёнка Хулиганом, чтобы отвести от него настоящие беды, — приём, известный у многих народов.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия представляет собой чистую основу без суффикса (-ов, -ин, -ский). Такие «нулевые» фамилии в русском языке встречаются нечасто и обычно имеют позднее происхождение. Чаще всего они фиксировались у выходцев из западных регионов — Украины, Белоруссии, юга России, где подобная модель была распространена. Поэтому географически фамилию Хулиган стоит искать в первую очередь на юге и юго-западе Российской империи, а также в среде городского мещанства, где прозвища закреплялись быстрее.

Споров вокруг происхождения этой фамилии почти нет: корень очевиден, и альтернативные версии (например, от тюркского слова) выглядят натянутыми. Важно понимать, что в дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться с одной «л» — Хулиган, — так как двойная согласная в заимствованиях часто не сохранялась. Носителей этой фамилии в России и странах бывшего СССР немного, но она существует — как напоминание о том, что даже неоднозначное прозвище со временем становится просто фамильным именем, за которым стоит конкретная семейная история.