Фамилия Хватнева образована от мужского прозвища Хватень. В основе лежит глагол «хватать». В русских говорах «хватень» — человек ловкий, проворный, умеющий быстро схватывать суть дела или, в ином значении, тот, кто хватает чужое, то есть хваткий и цепкий. Скорее всего, прозвище носило положительный оттенок: хватом называли расторопного, удалого парня, способного всё схватить на лету.

Модель образования фамилии указывает на патроним (по отцу). Суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный: Хватень — сын Хватня, отсюда Хватнев. Ударение в фамилии, вероятно, падает на первый слог: Хвáтнева, хотя в разных регионах возможны варианты. Форма на -а характерна для женского варианта фамилии, но в современных списках так может записываться и общий носитель (по паспорту).

С точки зрения географии, фамилия редкая. В дореволюционных переписях она встречается в основном в центральных губерниях России — Владимирской, Тверской, Ярославской, а также на севере, в Архангельской области. Там слово «хватень» бытовало в значении «ловкий работник». В южных говорах это прозвище почти не фиксируется.

Существует и менее вероятная версия: связь с диалектным «хват» — сильный удар, либо с названием инструмента (хватка, хватун). Но ономасты (С. Б. Веселовский, В. А. Никонов) в подобных случаях склоняются к личностному прозвищу, а не к предметному. Прямых упоминаний в исторических источниках, например в боярских списках или писцовых книгах, эта фамилия не имеет — скорее всего, предки были крестьянами или посадскими людьми, не попавшими в крупные родословные росписи.

Родственные фамилии — Хватов, Хватков, Хваткин. От них Хватнева отличает именно суффикс -ень в основе, что делает её более «разговорной» и указывает на прямую связь с прозвищем, а не с отчеством от церковного имени.