Фамилия Хватаева — женская форма от Хватаев, и её происхождение прозрачнее, чем у многих других русских фамилий. В основе лежит глагол «хватать», и это сразу подсказывает два вероятных пути: прозвище по характеру или по профессии.

Первый вариант — человек, который всё хватает на лету, быстрый, хваткий, возможно, даже слишком торопливый или жадный. Второй — более конкретный: на Руси «хватаем» называли не только хваткого человека, но и помощника целовальника или сборщика податей. В словаре Даля есть слово «хватень» — ловкий, проворный, но также и тот, кто «хватает» по долгу службы, то есть взыскивает недоимки. Предок Хватаевых вполне мог быть таким сборщиком или приставом при казённом деле.

Суффикс -ев указывает на стандартную патронимическую модель: «чей?» — Хватаев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Хватай. Это типичная для центральной России фамилия, образованная от прозвища-глагола в повелительном наклонении (сравните: Трубаев, Ловиев). Встречается она нечасто, но и не единична: в документах XVII–XVIII веков упоминаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем, особенно в южных уездах — под Рязанью и Тамбовом.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и из мирского имени Хватай — такие имена-обереги давали детям, чтобы они были ловкими и успевали за жизнью. В любом случае, Хватаевы — не дворянский род, а люди служилые или крестьянские, чьё прозвище закрепилось за потомками без изменений.