Фамилия Хватан — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без суффикса -ов или -ин. Это так называемая «усечённая» форма, которая встречается в основном на Украине и в южных областях России. Вопрос «чей?» здесь не задавали: человека так и записали — Хватан, то есть «тот, кто хватает».

Корень слова — глагол «хватать». В старину прозвище Хватан давали человеку с быстрой реакцией или цепкими руками. Но не обязательно в прямом смысле. «Хватаном» могли назвать расторопного работника, который хватался за любое дело, или, наоборот, хваткого торговца, умеющего урвать выгоду. В некоторых говорах слово имело оттенок «хапуга» или «взяточник», но это уже позднее, негативное значение.

В польском и белорусском языках есть схожие фамилии Chwatan, Chwatań. Там корень мог восходить к глаголу chwatać — «хватать, ловить». Возможна и связь с древнерусским именем-оберегом: чтобы злые силы не «хватали» ребёнка, его нарекали Хватаном — мол, наш, хваткий, сам кого хочешь схватит.

Словообразовательная модель проста: основа глагола + суффикс -ан (сравните: резать — Резан, ломать — Ломан, звать — Зван). Такие прозвища часто становились фамилиями у казаков и мещан, где ценилась краткость и меткость. Дворян среди Хватанов не было — фамилия явно низовая, ремесленная или крестьянская.

Сегодня фамилия встречается редко. Основные очаги — Черниговская, Сумская области Украины, а также Краснодарский край и Ростовская область, куда переселялись украинские крестьяне в XIX веке. Вариант написания с одной «т» (Хватан) характерен для русской передачи, в украинских документах может быть Хватан або Хватань.