Фамилия Хватаев происходит от прозвища Хватай, которое давали человеку с живым, порывистым характером. В основе лежит глагол «хватать» — ловить, брать внезапно, действовать стремительно. В словаре Владимира Даля зафиксировано и родственное слово «хват» — так в старину называли удальца, ловкого и бойкого молодца. Поэтому прозвище Хватай могло указывать на расторопность и решительность предка, а не на какую-то жадность или хваткость в бытовом смысле.

Историк Степан Веселовский в своих трудах приводит несколько родственных именований, которые помогают проследить судьбу этой модели. Среди них Иван Хват, крестьянин 1495 года из Новгорода; Артемий Хватов, подьячий 1620 года, а позже, в 1634-м, дьяк в Москве; Хватко Козлов сын Рылеев середины XVI века; казак Семен Хватков 1615 года. Как видим, прозвища с этим корнем встречались в разных слоях общества — от крестьян до дьяков, что говорит об их широкой распространенности.

Интересна и сама словообразовательная модель. Прозвища на -ай в русском языке часто образовывались от глаголов и закреплялись за человеком по его типичному действию или манере поведения: вспомним Слушай, Гуляй, Бросай. Фамилия Хватаев — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, отвечающее на вопрос «чей?», то есть «сын Хвая». Со временем форма родительного падежа застыла и превратилась в родовое именование.

Можно предположить, что предок носителя этой фамилии был человеком хватким, энергичным, умеющим быстро сориентироваться в деле. Впрочем, прозвище могло закрепиться и иронично — например, за тем, кто хватал всё без разбора или слишком торопился. Без дополнительных сведений о конкретной семье трудно сказать, какой оттенок значения был ближе к истине.

Сама фамилия Хватаев встречается реже, чем, например, Хватов или Хватков, но все они — звенья одной цепи, восходящей к одному корню. Потомок человека по прозвищу Хватай со временем получил фамилию Хватаев, и сегодня она хранит память о характере своего первого носителя.