Фамилия Хатаев — одна из тех, где на первый взгляд всё прозрачно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько версий происхождения. Основа фамилии — «Хатай» или «Хата», а суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования от тюркских или кавказских корней: так оформляли фамилии, когда исходное слово не оканчивалось на «-а» или согласный, требующий суффикса «-ов». Встречается и написание Хатаев (с ударением на второй слог), что не меняет сути.

Самая вероятная версия связывает фамилию с этнонимом «хатай» — так в прошлом называли одно из тюркских племён, а в более широком смысле — жителей региона Хаттай (историческая область на юге современной Турции, включающая Александретту и Антиохию). В русских документах XVII–XVIII веков «хатаями» могли называть выходцев из Крыма или с Кавказа, где тоже фиксировались группы с таким именованием. Предок Хатаевых мог быть либо переселенцем из тех мест, либо получить прозвище по внешности или обычаям, напоминавшим «хатайца».

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — от осетинского или ингушского имени Хата (уменьшительное от Хаджи, Хасан или другого мусульманского имени). В осетинском языке суффикс «-ев» часто оформлял фамилии по отцу: Хатаев — сын Хаты. В этом случае фамилия указывает на родовую принадлежность, а не на этническое происхождение.

Третья, совсем локальная гипотеза — от прозвища «Хата» (от арабского «хатт» — линия, письмо, или от тюркского «кат» — слой, ряд). Но она слабо подкреплена: в русских говорах слово «хата» означает дом, но тогда фамилия звучала бы как Хатин или Хатов, а не Хатаев. Поэтому основным остаётся тюрко-кавказский след.

Географически Хатаевы чаще встречаются в республиках Северного Кавказа (Ингушетия, Чечня, Северная Осетия), а также среди татар и башкир. В центральной России фамилия редкая, что подтверждает её региональное происхождение. Сословно носители могли быть как крестьянами, так и казаками — точных данных нет, но в списках XIX века Хатаевы фигурируют в Терской области и Ставропольской губернии.