Фамилия Хатаевы — довольно редкая, и её происхождение напрямую связано с географией. В основе фамилии лежит не имя и не ремесло, а название населённого пункта. Исходная точка — осетинское село Хатаево (Хæтæг) в Северной Осетии. Жителей этого села называли хатаевцами, а при формировании русской фамилии по стандартной модели «название места + -ев» получилась фамилия Хатаевы. Таким образом, предки носителей этой фамилии, скорее всего, были выходцами именно из этого осетинского аула.

В осетинском языке топоним Хæтæг, скорее всего, восходит к личному имени или родовому прозвищу. Осетинские фамилии часто образовывались от имени основателя рода с добавлением суффикса -тæ (обозначающего принадлежность к роду), а русская огласовка добавила окончание -ев. Поэтому Хатаев может означать «потомок Хатага» или «принадлежащий к роду Хатаговых». Само имя Хæтæг имеет древние иранские корни и может быть связано с понятием «владыка» или «господин», но точная этимология остается предметом споров ономатологов.

Интересно, что фамилия Хатаевы встречается не только у осетин. В русской среде, особенно в казачьих областях (на Дону, Кубани), могла возникнуть независимо от кавказской версии. В этом случае основой становилось прозвище или нецерковное имя Хатай — так могли называть человека, имевшего отношение к хатам (украинским мазанкам) или, реже, к тюркским племенам (кипчакам-хатаям). Однако для русского контекста это скорее исключение: подавляющее большинство Хатаевых имеет именно осетинские корни.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий, образованных от топонимов: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). В осетинском же аналогом служит родовой суффикс -тæ. Сравните с другими осетинскими фамилиями, прошедшими через русскую канцелярию: Гогичаевы, Кантемировы, Битаровы — везде сохраняется принцип «основа (имя/село) + русский суффикс принадлежности». Хатаевы стоят в этом ряду, но с той особенностью, что их основа — не личное имя, а название целого села, что делает фамилию скорее «географической», чем «патронимической». Это редкий случай, когда фамилия прямо указывает на малую родину предков, а не на имя конкретного человека.