Фамилия Хваталов — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или привычку, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит глагол «хватать». Однако, в отличие от фамилий, образованных от названий профессий (например, Кузнецов), здесь запечатлена не деятельность, а поведенческая черта. Прозвище Хватало или Хватал могли дать человеку резкому, хваткому, скорому на руку, а иногда — и тому, кого считали слишком жадным или хватающим всё без разбора. В некоторых говорах «хваталой» называли расторопного, хваткого работника, что придаёт фамилии нейтральный или даже положительный оттенок.

Модель образования проста и типична для восточнославянских фамилий: к основе прозвища Хватало присоединили патронимический суффикс -ов. Таким образом, Хваталов — буквально «сын Хваталы». Суффикс -о в основе указывает на то, что прозвище было образовано по продуктивной модели имён-характеристик (ср. Гуляло, Ширяло, Ломало), которые в древнерусском языке нередко становились неофициальными именами.

География фамилии сосредоточена преимущественно в центральных и южных регионах России. Особенно часто Хваталовы встречаются в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, а также в Ставропольском крае. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться в казачьей среде или среди однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные рубежи. В этих местах прозвище, подчёркивающее хватку и расторопность, могло восприниматься как уважительное.

В отличие от фамилий с неясной этимологией, Хваталов не вызывает споров: корень прозрачен, а альтернативные версии (например, от диалектного «хватал» — вид рыбы или орудия для ловли) маловероятны из-за отсутствия широкого распространения таких значений в антропонимии. Таким образом, фамилия Хваталов — это точный и лаконичный словесный портрет предка, который, судя по всему, умел быстро брать своё.