Фамилия Килиев — редкий случай, когда основа, скорее всего, не русская, а тюркская или кавказская, но оформлена она по русской модели. Суффикс -ев указывает на то, что фамилию дали по отцу: «чей сын?» — Килиев, то есть сын Кили. А вот имя или прозвище Кили — это и есть главный предмет разбора.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское мужское имя Кили (или Гили). В ряде тюркских языков корень «кил» означает «приходить», «прибывать», но как личное имя такое слово встречается редко. Гораздо правдоподобнее связь с кавказскими языками, например, с чеченским или ингушским, где «кили» может означать «свет» или «сияние». В таком случае Килиев — потомок человека, которого нарекли Светлым, Сияющим. Это не прозвище по внешности, а полноценное имя-пожелание, распространенное в горских культурах.

Менее убедительная, но возможная версия — от прозвища, связанного с орудием труда. В некоторых говорах «киль» или «киля» — это разновидность весла, рулевое весло. Тогда Килием могли прозвать лодочника, перевозчика или кормчего. Однако эта версия слабее, потому что прозвище от такого редкого слова вряд ли дало бы устойчивую фамилию, да еще и с суффиксом -ев, а не -ин (сравните: Веслов, а не Веслев).

Географически фамилия Килиев тяготеет к Северному Кавказу и югу России. Много носителей среди осетин, чеченцев, ингушей, а также в кубанских и ставропольских казачьих родах, куда фамилия могла попасть через смешанные браки или переход в казачество выходцев с гор.

В написании возможна путаница с фамилией Килин, где суффикс -ин указывает на основу на -а или согласный (Киля, Кила). Килиев же — четкая патронимическая форма от имени на -ий (Килий) или на согласный (Киль). В дореволюционных метрических книгах фамилию могли записать как Килiевъ, что не меняет сути.

Если коротко: Килиев — это «сын Кили», а Кили, скорее всего, древнее кавказское имя со значением «свет». Фамилия указывает на родовую связь с предком, которого уважали за внутреннюю или внешнюю яркость.