Фамилия Киренский — один из тех случаев, когда географическое название (топоним) легло в основу фамилии, но не через простое указание на место жительства, а через притяжательную модель с суффиксом -ск-. Это типичная «географическая» фамилия, указывающая на связь человека с конкретным местом: рекой Киренгой или городом Киренском (ныне в Иркутской области). Суффикс -ский в таких фамилиях исторически означал принадлежность к территории или владению, а позже закрепился у дворянства и духовенства, но встречался и у крестьян, особенно при переселениях.

Разбираем основу. Название «Киренск» образовано от гидронима — реки Киренги. Само слово «Киренга», вероятно, эвенкийского происхождения: корень «кирэ» может означать «глубокий» или относиться к названию местного рода. Таким образом, предок носителя фамилии Киренский мог быть выходцем из этих мест — либо из самого Киренска, либо с берегов Киренги. Фамилия закрепилась за теми, кто переселился в другие регионы и получил прозвище «киренский» как указание на родину.

В русской ономастике фамилии на -ский часто ассоциируются с духовным сословием: многие семинаристы получали фамилии по названиям епархий или сел, где служили их отцы. Однако Киренский могла возникнуть и в крестьянской среде — как именование переселенца из Сибири в центральные губернии. Встречается она редко, что говорит о локальном происхождении: основная масса носителей сосредоточена в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке, а также в местах миграций XX века.

Фамилия не имеет альтернативных этимологий, которые бы убедительно выводили её из личного имени или прозвища — попытки связать её с «кирень» (устаревшее «кирка») или «кир» (тюркское «грязь») не выдерживают критики из-за отсутствия словообразовательной логики. Самая правдоподобная версия — топонимическая, подтверждённая и географией, и типовой моделью.

Один из самых известных носителей — советский физик Леонид Киренский, работавший в области магнетизма. Его фамилия как раз указывает на сибирские корни: он родился в Якутии, недалеко от тех мест.