Фамилия Кириляк — яркий пример украинской модели образования фамилий. Её основа — крестильное имя Кирилл (от греческого «kyrios» — господин, владыка). В украинском языке имя приобрело форму Кирило, что и стало базой для фамилии. Суффикс -як — один из самых характерных для западноукраинских фамилий. Он выполняет две функции: указывает на происхождение от отца (патроним) и часто несёт уменьшительно-ласкательный оттенок. Таким образом, Кириляк буквально означает «маленький Кирилл» или «сын Кирилла».

Географически фамилия наиболее плотно сконцентрирована в западных областях Украины — Львовской, Ивано-Франковской, Тернопольской. Это не случайно: именно здесь суффикс -як был наиболее продуктивен в XVI–XVIII веках, когда формировалась основная масса крестьянских фамилий. В отличие от российских фамилий на -ов/-ев, которые часто давались по отцу в официальных документах, украинские фамилии на -як нередко закреплялись как прозвища в сельской общине и лишь потом переходили в паспорта.

Стоит обратить внимание на ударение. В украинском языке оно падает на последний слог — Кириля́к. В русскоязычной среде часто смещается на второй — Кири́ляк. По правилам русской орфоэпии это допустимо, но для носителя фамилии может быть важно знать её исконное звучание. Фамилия не имеет отношения к польскому слову «kryjak» (укрытие) или румынским корням — все версии упираются в простое и прозрачное имя Кирилл.

Сословно фамилия Кириляк почти наверняка крестьянская. В Речи Посполитой, куда входили западноукраинские земли, шляхта редко использовала суффикс -як — для неё были типичны фамилии на -ский. Кириляки, скорее всего, были хлеборобами или ремесленниками из сёл Галичины. Встречаются единичные случаи, когда фамилию могли получить выходцы из униатского духовенства, но это исключение, а не правило.