Фамилия Кирлейза — редкая, нестандартная для русского уха и, скорее всего, нерусского происхождения. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, она не заканчивается на -ов, -ин или -ский, и в ней нет привычного суффикса, указывающего на принадлежность («чей?»). Это сразу подсказывает, что её корни лежат за пределами великорусской ономастической традиции.

Скорее всего, Кирлейза — это русифицированная запись западноевропейской или, точнее, польско-литовской фамилии. Вероятная основа — литовская или белорусская фамилия, восходящая к слову «kirlys» (лит. «стриж») или «kirle» (диалектное название птицы). В таком случае прозвище Кирлей мог получить человек, чем-то напоминавший стрижа — быстрой походкой, вертлявым нравом или, возможно, внешним сходством (острые черты лица, темные волосы). Суффикс «-а» на конце — типичное окончание для литовских фамилий в мужском роде (как Будра, Гирда), которое при переносе в русскую среду сохранили без изменений.

Другая, менее вероятная, но возможная версия — фамилия могла возникнуть из немецкого или еврейского (идиш) источника. Например, от немецкого «Kürle» (уменьшительное от имени Курт) или от идишского названия профессии, связанного с обработкой кожи или шерсти. Однако в таком случае написание «Кирлейза» было бы сильно искажено. Географически фамилия Кирлейза встречается преимущественно в западных регионах бывшей Российской империи — в Беларуси, Литве, на Смоленщине и в Псковской области, что подтверждает первую, балтийскую версию.

Таким образом, предки носителя этой фамилии, скорее всего, были литвинами или белорусами, жившими в Великом княжестве Литовском. Прозвище Кирлей (от «стриж») дали человеку по поведению или внешности, а при переходе в русскую среду фамилию записали с характерным для польско-литовской ономастики окончанием «-а» — так она и закрепилась.