Фамилия Китибаев — одна из тех, где главная загадка скрыта в корне, а не в суффиксе. Окончание -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель («чей?» — сын Китибая), но само прозвище или имя Китибай явно тюркского происхождения. Это сразу подсказывает, что предки носителя фамилии с большой вероятностью жили в зоне русско-тюркского пограничья — в Поволжье, на Урале, в Сибири или в среде татарских, башкирских, казахских родов, попавших под влияние русской административной системы.

Разбираем основу — Китибай. Первая часть, «кити», может быть искажённым вариантом тюркского «кети» (уходящий, ушедший) или «кит» (твёрдый, крепкий). В тюркских языках распространены личные имена с компонентом «бай» (господин, богатый, хозяин). Вторая часть, -бай, — классический компонент составных имён у многих тюркских народов, обозначающий статус или пожелание богатства. Таким образом, Китибай могло быть именем-пожеланием: «крепкий господин» или «уходящий (от бедности) хозяин».

Есть и более конкретная версия, привязанная к географии. В казахском языке слово «кiтi» (кити) означает «обидчивый», «недотрога». Прозвище Китибай могли дать человеку с обидчивым, щепетильным характером. В ономастике такие прозвища по характеру — не редкость, они закреплялись за родом и передавались потомкам, особенно если человек был заметной фигурой в своей общине.

С точки зрения социального статуса, фамилия на -бай никогда не была крестьянской в низовом смысле. В тюркской среде «бай» — это зажиточный человек, старшина, глава рода. Поэтому предки Китибаевых, скорее всего, относились к достаточно уважаемым слоям: башкирским или татарским старшинам, казахским биям или просто зажиточным скотоводам. Фамилия оформилась уже в русской канцелярской традиции, когда при переписях сына записывали как «Китибаев» по отцу Китибаю.

Сравните с другими фамилиями той же модели: Туктабаев, Уразбаев, Ишбаев. Все они построены по одному принципу — тюркское имя на -бай плюс русский патронимический суффикс. Китибаев стоит в этом ряду, но с более редкой и неочевидной семантикой корня, что делает её интересной для этимолога.

В современных базах данных фамилия встречается преимущественно в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане — то есть именно там, где исторически смешивались русские и тюркские фамильные традиции.