Фамилия Китнюк — наглядный пример того, как прозвище человека превратилось в родовое имя. Её основа — слово «китень» или «китня». В русских говорах так называли кистень — старинное холодное оружие: гирьку на ремне или цепи. Человек, получивший прозвище Китень или Китня, мог быть либо мастером, делавшим такое оружие, либо тем, кто ловко им владел. В переносном смысле прозвище могли дать драчуну или задире.

Суффикс -юк — типичный для украинской и западнорусской ономастики. Он указывает на уменьшительность или принадлежность: Китнюк буквально означает «маленький Китень» или «сын Китня». Такая модель образования фамилий (основа прозвища + -ук/-юк) особенно распространена на Волыни, в Подолье, на юге Беларуси. Поэтому Китнюк — фамилия с отчетливой западнорусской или украинской географией.

Менее вероятный, но встречающийся вариант: связь с диалектным словом «кит» в значении «большой, сильный человек» (как кит-зверь). Тогда фамилия могла бы означать «сын Кита». Однако оружие кистень — более конкретная и распространённая основа для прозвища, чем редкое сравнение с морским животным.

Фамилия редкая. Встречается в основном в западных областях Украины, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. Писали её всегда одинаково: Китнюк, без вариантов с буквой «е» в корне, что отличает её от похожих фамилий вроде Китенюк.