Фамилия Китовкин образована от прозвища или нецерковного имени Кит. В старину на Руси китом называли не только морское животное, но и крупного, сильного, а порой и неповоротливого человека. Прозвище давали по внешности или походке. Однако у этой фамилии есть и вторая, менее очевидная версия: она могла возникнуть от слова «кит» в значении «большая рыба» или «китовый ус» — в таком случае прозвище относилось к рыбаку или торговцу рыбой.

Обратите внимание на суффикс -кин. Это типичный русский патронимический суффикс, указывающий на родство: Китовкин — сын Кита или Китовки. Форма на -кин характерна для фамилий, образованных от основ, оканчивающихся на -а или -о, но в данном случае мы видим необычный переход: основа Кит- дала промежуточное прозвище Китовка, от которого и пошла фамилия. Такая модель встречается реже, чем прямое «Китов», что делает фамилию Китовкин более локальной и редкой.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, особенно к бывшим Новгородским и Вологодским землям, где были распространены прозвища от названий животных и рыб. Встречается она и в Поволжье, но там её могли путать с фамилией Китов, так что точную ареальную привязку установить сложно.

Сословной привязки нет: Китовкиными могли быть и крестьяне, и мещане, и даже купцы — прозвище не несло уничижительного оттенка. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется с XVII века, но массового распространения не получила, оставаясь в рамках отдельных родов.

В ономастических словарях фамилию Китовкин обычно не выделяют отдельно, а включают в гнездо фамилий от корня Кит-. Сравните с однокоренными Китов, Китовский, Киткин — последняя, кстати, образована напрямую от Китка (уменьшительное от Кит), тогда как Китовкин прошёл через более сложную словообразовательную цепочку. Это и делает его интересным для этимолога: перед нами не просто «сын Кита», а «сын того, кого звали Китовка».