Фамилия Кицалмагомедов — редкий пример сложения личного имени с прозвищем, где словообразовательная модель работает не по привычному русскому шаблону. Основа здесь не одно слово, а конструкция «Кицал + Магомед». Первая часть, «Кицал», скорее всего, восходит к тюркскому или кавказскому прозвищу, которое могло означать «коротышка», «маленький» или, наоборот, «упрямый» (сравните с кумыкским «кица» — «короткий»). Вторая часть — арабское имя Магомед (вариант Мухаммеда), широко распространённое у народов Кавказа и Поволжья. Фамилия образована по русской модели прибавлением суффикса -ов, что типично для русификации фамилий в XIX–XX веках.

Географически фамилия почти наверняка привязана к Дагестану, Чечне или Ингушетии, где распространены составные имена с прозвищной частью. Встречаются варианты написания: Кицалмагомедов, Кицал-Магомедов, реже — Кицалмагомедов. В официальных документах советского времени закрепилась слитная форма, что характерно для многих кавказских фамилий, прошедших через паспортную систему.

По типу образования фамилия относится к «патронимам с прозвищным компонентом»: предка звали Кицалмагомед, то есть «Магомед по прозвищу Кицал». Такие имена давали, чтобы отличить человека с популярным именем от других односельчан. Прозвище могло отражать внешность, рост или особенности поведения. Версия о том, что «Кицал» — искажённое «кица» (кумыкское «коза») маловероятна: в тюркских языках Кавказа это слово не используется как личное прозвище.

В отличие от фамилий на -ев или -ин, здесь не видно следов профессиональной принадлежности или сословного происхождения. Носители фамилии — потомки свободных горцев, а не княжеских или духовных родов. В дореволюционных метрических книгах Терской области фамилия встречается единично, в основном среди кумыков и аварцев. После 1917 года число носителей выросло за счёт естественного прироста и фиксации фамилий в советских паспортах.

Правдоподобная версия происхождения: прозвище Кицал могло быть дано отцу основателя фамилии за низкий рост или коренастое телосложение, а затем перешло в состав имени. Альтернативная гипотеза — связь с арабским «кисал» (рассказ, притча), но для Кавказа это маловероятно из-за фонетического несовпадения.